[정의]

경상남도 창원시 천선동에 있는 대한불교 조계종 제14교구 본사 범어사 소속 사찰.

[건립경위 및 변천]

『성주사 사적기』에 따르면, 통일 신라흥덕왕 때 왜구들이 자주 신라에 출몰하여 피해가 극심하므로 왕이 늘 근심하였는데, 어느 날 꿈에 신인(神人)이 나타나 지리산에 있는 무염 화상(無染和尙)과 논의하면 물리칠 것이라고 하였다. 왕이 곧 사자를 보내 이런 사실을 전하자 무염이 신통력으로 이를 물리쳤다고 한다. 왕이 이 소식을 듣고 기뻐하며 무염을 국사로 봉하고 밭 360결(結)과 노비 100호(戶)를 내렸으며 즉시 절을 창건하였는데, 성인이 머무는 절이란 뜻으로 성주사(聖住寺)란 이름을 내렸다고 한다.

이 설화에 따르면 성주사는 신라 시대인 835년(흥덕왕 10) 무염 국사[801~888]에 의해 창건되었다고 한다. 그러나 무염은 821년(헌덕왕 13) 입당했다가 845년(문성왕 7)에 귀국했으므로 이 창건 설화를 그대로 받아들이기는 어렵다. 조선 시대인 1592년(선조 25) 임진왜란 때 전소된 뒤 1604년(선조 37) 진경(眞鏡)이 중건하였으며, 이때 곰이 불사(佛事)를 도와 하룻밤 사이에 목재를 날라주었다고 하여 웅신사(熊神寺)라 하고 그로 인해 곰절이라 부르게 되었다고 한다.

최근 성주사의 시왕상[1681년 조성] 복장물에서 나온 기록에 ‘불모산웅신사(佛母山熊神寺)’라고 되어 있어 이러한 사실을 뒷받침해준다. 1682년(숙종 8) 한 차례 중수를 거친 뒤 1817년(순조 17) 범어사의 승녀 등암(藤巖)이 이곳에 주석하면서 크게 중흥하였으나, 그 후의 연혁에 대해서는 자세하게 전하지 않는다.

최근 한 차례 화재로 인해 도량의 모습이 바뀌고, 교세 확장에 따른 대규모 불사가 이어지면서 이제는 예전의 모습을 거의 찾아볼 수 없다. 현재 경내의 주요한 전각으로는 1681년 건조한 대웅전을 비롯하여 영산전, 삼성각과 최근에 건립한 설법전·종각·지장전 등이 있다.

대웅전에는 석가모니불, 아미타불, 약사여래 등 목조 삼존불을 모시고 있으며, 또한 창건자인 무염 국사를 비롯하여 포암당(抱巖堂) 대총(大聰), 서봉당(棲峯堂) 의정(義定), 등암당(藤巖堂) 찬훈(璨勛) 등 네 분 조사(祖師)의 진영(眞影)이 모셔져 있다. 원래의 절 터는 현재의 위치에서 북서쪽으로 500m쯤 위에 자리 잡고 있었다고 한다.

그 주변에는 지금도 많은 석물과 탑의 기단석이 발견되고 있어 원래의 자리에서 현재의 위치로 이건했음을 알 수 있다. 또한 고려 시대 조성된 것으로 추정되는 석조 관음보살 입상이 성주사 입구에 있는 용화전(龍華殿)에 안치되어 있으며, 사찰 아래쪽에 자리하고 있는 부도군에는 1773년(영조 49)에 세워진 원혜(圓慧)의 부도와 1781년(정조 5)에 세운 경세(慶世)의 부도 등 원통형(圓筒形) 석조부도 4기가 있다.

[활동사항]

성주사는 정법구현과 홍법포교를 위해 왕성한 활동을 하고 있다. 기초 신행 과정인 불모 학당[현 24회]과 기본 교리 과정인 불교 대학[현 15회]을 통해 지금까지 각각 2,700여 명과 800여 명의 불자를 배출하였다. 또한 성주사 부설 룸비니 유치원을 운영하고 있으며, 해마다 초등학생을 대상으로 여름 캠프인 ‘보리수 학교’를 열어[현재 23회] 어린이들의 신행 교육에 매진하고 있다.

성주사에서는 해마다 가을에 산사 음악회[11회]를 열어 지역 사회의 문화 포교에 일조하고 있다. 성주사의 주요 조직으로는 최근 결성된 성주사 신도회가 있다. 그밖에 거사들의 모임인 불성회(佛性會)와 보살들의 모임인 불모회(佛母會)가 중심이 되어 다양한 신행 활동과 포교 활동을 벌이고 있다.

[관련문화재]

관련 문화재로 경상남도 유형문화재 성주사 삼층 석탑, 성주사 대웅전, 창원 성주사 관음보살 입상이 있으며, 보물 창원 성주사 목조 석가여래삼불좌상, 「창원 성주사 감로왕도」가 있다. 그리고 경상남도 문화재자료 성주사 동종, 성주사 신중도가 있다.